天然林占中国森林面积的70%，是木材和非木质林产品的主要来源，占所有森林活立木蓄积量的90%；但是，过去的五十年中森林资源的退化与损耗导致了严重的水土流失及生物多样性减少等环境问题。土壤侵蚀、水资源耗竭、主要河流（如长江）下游的洪涝成为严重问题。1998年的特大洪涝灾害之后，国家颁布了禁伐令，启动了天然林保护工程。在此背景下，世行决定协助中国政府开展林业持续发展项目，该项目包括三个子项目：造林项目（世行贷款）、保护地区管理项目（联合国全球环境基金会资助）和天然林管理项目（欧盟援助）。
中欧天然林管理项目于2003年7月启动，为时5年，由欧盟和中国政府共同投资欧元2250万（人民币2.25亿）。
项目目标
项目的总体目标是：“通过可持续性天然林资源管理，改善中国的自然环境和人文环境”，项目的目的是：“通过实验和示范，为不同受益者提供更多的天然林资源可持续经营方案，以促进环境的稳定和当地社区的可持续发展”。
天然林管理项目的具体目标是：
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建立可行的天然林管理模式，并在选定的项目试验区内进行试验和示范。
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提高项目乡镇村村民的生活水平，提出更符合可持续发展的土地利用方式。
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总结经验教训，提高技能，通过实施集中培训和推广计划，在不同省份乃至全国范围内的类似地区，推广成功社区的战略和改革经验。
项目战略和方法
项目采用参与式方法开展活动，即所有首要相关利益者参与规划、试验、示范、监测、评估过程，并在各种可持续性森林经营模式中学习经验。 森林经营规划过程中的改革创新、将不仅限于木材的生态系统和森林作为多资源的重点内容，都是项目方法的重要组成部分。
为解决主要利益群体的问题，实现环境稳定，林业村可持续发展，天然林资源可持续经营而制定的战略涉及五个重要发展主题，即：社会平等、扶贫脱贫、资源安全、谋生基础多样化和环境管理。
天然林管理项目旨在将这些内容并入参与式村级发展和森林经营规划中。
项目包括四个组成部分：
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天然林管理 (NFM) 部分
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社区发展 (CD) 部分
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信息、培训与推广(ITD) 部分
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项目管理与机构建设 (PMIB) 部分
预计产出
项目结束时，预计将取得四大成果：（1）制定、试验并试点实施新型可持续性天然林管理模型；（2）开展新型可持续性土地利用活动和替代性生计水平提高活动；（3）从不同的天然林管理和社区发展战略和改革中吸取经验、产出信息，并广泛推广宣传信息；（4）以加强各级天然林管理为目标，提高项目管理和机构建设水平。
地理范围
项目在海南、湖南、四川3个省的6个县11个乡(镇)的58个村、4个森工企业和两个林场试验、示范和促进共管及参与式发展方法，开发科学管理天然林的模式。
天然要林管理项目的重点是可持续经营天然林，不包括人工造林、自然保护区及野生动物保护等林业区域。在1998年颁布的《森林法》第24条中已规定这类森林作为中国的重要森林生态系统必须加以保护，通过自1965年就开始建立的一系列自然保护区，许多天然林区已得到保护。但是，自然保护区外还有大面积的天然林区，大部分已经退化，这些区域是天然林管理项目的目标区域。
项目相关利益者
项目受益者包括各类相关利益者：
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首要相关利益者，如：
- 20世纪90年代末禁伐之前利用森林资源的林区农户；
- 仍然在林区内作业的森工企业；
- 国家林业局
- 省、县林业局
- 村委会
- 乡、县、省政府 -
次要相关利益者，如水电业、旅游业、家庭用水业和灌溉农业；
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第三类相关利益者，如受上游森林退化和耗竭影响的下游社区，对平等利用资源和可持续性利用资源感兴趣的中国公众社会。
项目定义
天然林定义为“包含、或可能恢复到具有自然生态系统大部分重要特征，包括树种组成、林分结构和生态功能的森林群落”。
可持续性天然林管理的定义是：“永久经营天然林地，以维持或恢复天然林的质量（树种组成、生物多样性、林分结构和生态功能）的过程，同时最大限度的提供可持续的公共效益”。
共同管理的定义是：两个或两个以上的项目参与者，在给定的天然林区内，通过协商、明确规定、协议的方式，平等承担管理功能，平等分享资源利用权力与利益，平等承担责任。